Cadre historique

1864. À l'âge de 57 ans, usé par la politique et les démêlés incessants, l'honorable Sir Louis-Hippolyte Lafontaine, baronet du Royaume-Uni, de la Grande-Bretagne et d'Irlande, juge en chef de la province de Bas-Canada, commandeur de l'Ordre romain de Saint-Sylvestre, deux fois premier ministre et cofondateur de la Société historique de Montréal, s'éteint des suites d'une attaque d'apoplexie.

Lafontaine s'est battu âprement pour le principe de la responsabilité ministérielle. De plus, il avait la profonde conviction que l'avenir du Canada dépendait de la collaboration entre anglophones et francophones.

Le film commence quelques heures avant qu'il tombe dans un état comateux. Il se rappelle, dans le désordre et la confusion, les événements importants de son passé politique. Ainsi, nous voyons :

• sa démission, en 1843, du ministère qu'il partage avec Robert Baldwin parce que le gouverneur Metcalfe refuse de soutenir la thèse du gouvernement responsable;

• sa rupture avec Louis-Joseph Papineau à propos de la rébellion armée de 1837;

• son emprisonnement sans motif;

• son refus d'accepter un poste élevé dans l'administration Sydenham, parce qu'il croit au droit du peuple d'approuver ou de désapprouver les lois qui le gouvernent;

• son appui au projet de canalisation du Saint-Laurent;

• son adhésion à l'Acte d'union de 1840, même si cette entente semble nier les droits fondamentaux du Canada français;

• la cuisante défaite que lui infligent ses propres compatriotes, dans Terrebonne;

• son élection surprenante à l'Assemblée comme député de York;

• l'initiative du gouverneur, Sir Charles Bagot, de le nommer au Conseil exécutif;

• son insistance à prononcer son premier discours à la Chambre en français;

• sa lutte en faveur du Bill d'indemnité pour les habitants ayant subi des pertes durant la rébellion de 1837 et, finalement, l'adoption du principe de gouvernement responsable, en 1849, sous Lord Elgin;

• sa décision de démissionner, en 1851, quand les Réformateurs du Canada-Ouest exigent la sécularisation des réserves du clergé.

Ce film nous permet de prendre conscience de la grande liberté politique que Lafontaine a léguée au Canada français et du rôle essentiel qu'il a joué dans l'édification de la Confédération.

Note : Pour donner une meilleure idée des vexations que Lafontaine a essuyées tout au long de sa vie en ce qui a trait à la langue, entre autres, plusieurs séquences du film sont en anglais.

Retour sur le film

1. Pourquoi Lafontaine refuse-t-il un poste élevé dans le ministère Sydenham?

2. Pourquoi présente-t-il sa démission au gouverneur Metcalfe?

3. Quelles sont les raisons pour lesquelles il n'appuie pas Papineau, en 1837?

4. Qu'y a-t-il d'ironique dans le fait qu'il ait été élu à la Chambre en tant que député de York?

5. Quel rôle a-t-il joué dans l'adoption du Bill d'indemnité, en 1849?

6. Pourquoi a-t-il quitté la vie politique, en 1851?

7. Quels ont été les deux principes sur lesquels il a fondé toute sa vie politique? Inventorier les actes qu'il a posés en ce sens.

8. Selon vous, par quoi s'est distingué le ministère Baldwin-Lafontaine?

Artisans de notre histoire N. B. Le film Louis-Hippolyte Lafontaine fait partie de la vidéocassette La Confédération -Volume 8.